En la primera línea de la exposición a pesticidas

A pesar de décadas de investigación que vinculan la deriva de pesticidas con daños a la salud, la regulación sigue siendo débil y deja a los más vulnerables con pocas protecciones.

Nota del editor: esta historia es la primera de “Adrift”, una serie de tres partes de Environmental Health News y palabra, una plataforma multimedia de la Asociación Nacional de Periodistas Hispanos, sobre el uso de pesticidas en California que encuentra comunidades rurales de color y trabajadores agrícolas. están desproporcionadamente expuestos a algunos de los productos químicos más peligrosos aprobados para su uso en la agricultura.

Esta historia y el video fueron producidos en colaboración con Voices of Monterey Bay. Marielle Argueza contribuyó a este informe.

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SALINAS, California — Yanely Martínez estaba en el trabajo en 2017 cuando recibió una llamada telefónica de la escuela de su hijo en Greenfield, una ciudad agrícola en el Valle de Salinas en California. Víctor, de 10 años, estaba sufriendo un severo ataque de asma y su inhalador no estaba por ningún lado.

Martínez, un educador, pronto se dio cuenta de que los pesticidas eran los probables culpables. Víctor olió algo dulce antes de tener problemas para respirar: un olor asociado con uno de los pesticidas que los activistas locales intentaban prohibir en ese momento. Posteriormente, Martínez descubrió que un campo adyacente a la escuela había sido fumigado antes del amanecer.

“La aplicación fue a las 4 am y él se enfermó a la 1 pm. Ese es el tiempo que el pesticida permanece en el aire”, dijo.

Cada año se aplican cientos de millones de libras de pesticidas a los cultivos de California, la mayor proporción del uso de pesticidas agrícolas en los Estados Unidos, donde se calcula que se aplican mil millones de libras anualmente. Según el Departamento de Regulación de Pesticidas de California, solo durante 2018 se aplicaron en el estado 209 millones de libras de ingredientes activos encontrados en pesticidas.

En todo el país, comunidades como Greenfield son en gran medida desatendidas por los reguladores estatales y federales cuando se trata de abordar la deriva de pesticidas, lo que obliga a los residentes a luchar condado por condado para descubrir cómo los pesticidas están afectando la calidad del aire local y exigir protecciones más fuertes.

No existen límites federales que restrinjan la cantidad de mezclas de pesticidas agrícolas permitidas en el aire. A pesar de los vínculos de los pesticidas con efectos sobre la salud, como náuseas, dolores de cabeza, ataques de asma, cáncer, coeficiente intelectual más bajo y problemas de aprendizaje como el autismo, el cambio ha sido lento, gradual y, a menudo, impulsado por los más afectados.

​Víctor Torres abraza a su madre, Yanely Martínez, afuera de su antigua escuela secundaria en Greenfield, California. Ambos son miembros de la organización Safe Ag Safe Schools, que trabaja para lograr protecciones más sólidas contra los pesticidas.

Photo Zaydee Sanchez for EHN/palabra.

El uso y la venta de pesticidas están regulados por diferentes agencias, comenzando con la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., que evalúa la seguridad en función del daño potencial a las personas y el medio ambiente, y más adelante por las agencias reguladoras estatales y los condados, dependiendo del mosaico de leyes de cada estado. .

Pero a pesar de innumerables leyes destinadas a minimizar el daño de los pesticidas a las personas y al medio ambiente, un creciente conjunto de investigaciones señala los efectos desproporcionadamente adversos de los pesticidas en las personas de color, particularmente los latinos.

“Se ha documentado la disparidad en la exposición a pesticidas. Es un problema”, dijo el toxicólogo Alexis Temkin, coautor de un estudio reciente realizado por el Grupo de Trabajo Ambiental que examina la exposición a pesticidas en el condado de Ventura, un importante productor de bayas, cítricos y vegetales a unas 250 millas de la costa del Pacífico desde el Valle de Salinas. El estudio encontró que las áreas del condado con mayores porcentajes de latinos y residentes de bajos ingresos estaban expuestas a mayores cantidades de pesticidas tóxicos.

No es sólo Ventura. Un estudio de 2015 sobre los impactos de los pesticidas en las comunidades de color de California, publicado por el American Journal of Public Health, encontró que el uso de pesticidas era el tipo de contaminación con mayores disparidades raciales, étnicas y de ingresos en el estado.

Más del 95% del uso de pesticidas agrícolas ocurrió en el 60% de los códigos postales con las proporciones más altas de personas de color. Un análisis de datos estatales realizado por el grupo Californianos por la Reforma de Pesticidas muestra que en 2018, los condados de California con una población mayoritariamente latina usaron más de un 900% más de pesticidas por milla cuadrada que aquellos con una población latina de menos del 24%.

Y varios estudios más amplios han documentado que los miembros de comunidades de color y comunidades pobres en los EE. UU. se ven más afectados por la exposición a pesticidas que el resto del país.

“Es más probable que los pesticidas dañen a las personas de color debido a políticas y leyes firmemente arraigadas que les perjudican”, dijo Nathan Donley, director de ciencias de la salud ambiental del Centro para la Diversidad Biológica. Donley fue coautor de un estudio de 2022 que concluyó que las disparidades en la exposición a pesticidas se perpetúan por una regulación y aplicación débiles, como protecciones más laxas para los trabajadores agrícolas que para otras ocupaciones, y estándares diferentes para las personas expuestas a pesticidas a través de residuos de alimentos (consumidores) que para las exposiciones ocupacionales.

En las regiones del Valle Central y la Costa Central de California, las protecciones se han implementado en gran medida gracias a la defensa de personas como la familia de Martínez.

Martínez ingresó a la política en 2015 para hacer campaña para cargos públicos. Un año después, como miembro del Concejo Municipal de Greenfield, se dio cuenta del impacto de la deriva de pesticidas. Se unió a una lucha que comenzó hace décadas y ha obtenido algunas victorias. Incluyen la colocación de carteles de "peligro" fuera de los campos fumigados y, más recientemente, un programa piloto para notificar a tres escuelas del condado cuándo y dónde se aplican pesticidas.

Pero las soluciones locales fragmentadas quedan eclipsadas frente a una poderosa industria de pesticidas que ha presionado con éxito para mantener los pesticidas peligrosos en el mercado durante décadas, y una industria agrícola que depende de los químicos para producir cultivos multimillonarios, incluso en California, uno de los estados más regulados ambientalmente del país.

Según el informe más reciente, la venta de pesticidas en Estados Unidos ascendió a 9 mil millones de dólares en 2012, de los cuales dos tercios se estima para uso agrícola. Un coro cada vez mayor de expertos científicos está criticando a la EPA y a otros reguladores por ceder ante la presión de la industria y no utilizar la mejor ciencia para evaluar el riesgo de exposición a pesticidas.

“Uno de los mitos que la gente puede tener, o que nuestro gobierno ha tratado de retratar, es que Estados Unidos tiene las regulaciones sobre pesticidas más estrictas y protectoras de la salud del mundo”, dijo Mark Weller, estratega estatal de Californianos por la Reforma de Pesticidas. “Aproximadamente la mitad de todos los pesticidas, por libras, aplicados en la región de Monterey están prohibidos en al menos media docena de países del mundo. No tenemos el sistema regulatorio más estricto y exigente”.

​Un campo agrícola cubierto con una lámina de plástico en las afueras de Watsonville, California, el 11 de septiembre de 2022, muestra una señal de advertencia después de haber sido fumigado con el pesticida cloropicrina. El letrero advierte a los trabajadores que no ingresen desde el 6 hasta el 16 de septiembre.

Photo by Claudia Meléndez Salinas for EHN/palabra

En el 60º aniversario de “Primavera Silenciosa”, el libro fundamental de Rachel Carson de 1962 sobre el daño ambiental causado por los pesticidas, casi 30 activistas se pararon afuera del edificio gubernamental del condado de Monterey para exigir aplicaciones reducidas de 1,3-dicloropropano, un fumigante también conocido como 1, 3-D o su nombre comercial, Telone. Es el tercer pesticida más utilizado en California, lo que contribuye a la contaminación por ozono y partículas que desencadenan el asma y es capaz de aumentar el riesgo de cáncer a más de siete millas de distancia de su aplicación.

Muchos de los activistas son miembros de Safe Ag, Safe Schools, una coalición de tres docenas de organizaciones en dos condados de la costa central de California que han presionado exitosamente a los legisladores para restringir el uso de pesticidas cerca de las escuelas.

La miembro Yajaira García leyó un pasaje del libro de Carson. Luego comparó las condiciones ambientales en la Península de Monterey, hogar de campos de golf de renombre mundial y mansiones multimillonarias a lo largo de la costa del Pacífico, con el Valle de Salinas, a solo 30 minutos en auto hacia el interior, donde las familias de trabajadores agrícolas viven muy cerca de los campos agrícolas.

“Nuestro aire está siendo envenenado por pesticidas”, dijo García. "Cuando se compara el aire de la península (de Monterey), el nuestro está altamente contaminado por pesticidas... Esto es racismo ambiental".

​Yajaira García, izquierda, habla en una conferencia de prensa el 27 de septiembre de 2022 frente al Centro de Gobierno del Condado de Monterey en Salinas, California. A García, miembro de Safe Ag, Safe Schools, se le unieron unos 30 miembros de la comunidad para protestar por el uso de 1,3-dicloropropano, también conocido como Telone, en los campos agrícolas locales.

Photo by Claudia Meléndez Salinas for EHN/palabra

El activismo por la protección de los trabajadores agrícolas ha sido un pilar en la Costa Central de California desde que la agricultura se convirtió en el motor económico de la zona.

Muchos de estos esfuerzos están impulsados ​​por los latinos, que constituyen una parte importante de la población en los condados agrícolas de California. En la década de 1970, inspirados por el sindicato United Farm Workers y el liderazgo de César Chávez y Dolores Huerta, muchos trabajadores agrícolas activistas destacaron la exposición a los pesticidas como un peligro urgente en el lugar de trabajo en los valles de Salinas y Central. Las escuelas surgieron como otro punto focal.

Angelita C., madre de un niño que asistía a una escuela del condado de Monterey, demandó a la EPA en 1999 por discriminación racial, ya que la población estudiantil de la escuela es abrumadoramente latina y los campos circundantes eran frecuentemente fumigados con bromuro de metilo, clasificado como “una enfermedad sistémica aguda”. veneno." La Oficina de Derechos Civiles de la EPA encontró que las acusaciones estaban fundamentadas y el monitoreo del aire surgió como una herramienta para abordar el problema.

California estableció tres monitores de aire de pesticidas en 2011 en todo el estado (en los condados de Monterey, Ventura y Santa Bárbara) para detectar la deriva de pesticidas y establecer umbrales de seguridad. En 2017, la Red de Monitoreo del Aire del Departamento de Regulación de Pesticidas (DPR) del estado se amplió de tres a ocho estaciones de monitoreo en todo el estado. Después de que la financiación expiró en 2020, el número se redujo a cuatro.

Para los activistas, es un paso adelante y dos pasos atrás. Sin los datos proporcionados por los monitores, es imposible saber qué pesticidas permanecen en el aire, qué distancia viajan y si se cumplen los umbrales de seguridad.

"Reducir los monitores de aire es sólo otro ejemplo de la larga historia de secretismo sobre pesticidas en el estado", dijo Weller.

Cuando estaba embarazada de su segundo hijo, María Isabel Ramírez vivía en Watsonville, la llamada Capital Mundial de la Fresa, 20 millas al norte de Salinas. Su familia vivía en un apartamento rodeado de campos: fresas, manzanas y moras. Su marido era aplicador de pesticidas. En ese momento, ella desconocía los efectos de la exposición a pesticidas.

“Pensé que [los pesticidas] protegían las frutas y verduras”, dijo en español. “Nunca investigué, no sabía nada. Cuando volvía del trabajo, yo lavaba su ropa junto con la nuestra. Así empezamos con estos problemas”.

Los problemas incluyeron problemas de desarrollo en su segundo y tercer hijo, que ahora tienen 23 y 20 años, respectivamente. Su segundo hijo está en el espectro del autismo y el tercero tiene una discapacidad de aprendizaje, problemas que no comparten su primer y cuarto hijos, que nacieron mientras la familia vivía más lejos de los campos agrícolas.

​María Isabel Ramírez habla en una conferencia de prensa el 27 de septiembre de 2022 frente al Centro de Gobierno del Condado de Monterey en Salinas, California. Dos de sus hijos tienen retrasos en el desarrollo que Ramírez cree que fueron causados ​​porque la familia vivía cerca de campos agrícolas tratados con pesticidas en la cercana Watsonville.

Photo by Claudia Meléndez Salinas for EHN/palabra

Los vínculos entre la exposición a pesticidas y las discapacidades del desarrollo están bien documentados en el estudio del Centro para la Evaluación de la Salud de Madres y Niños de Salinas (CHAMACOS). Dirigido por la Universidad de California, Berkeley, el estudio a largo plazo es uno de los trabajos más completos sobre la exposición a pesticidas entre los niños de las comunidades de trabajadores agrícolas. Uno de sus hallazgos concluye que la exposición prenatal a ciertos pesticidas está fuertemente relacionada con un coeficiente intelectual más bajo y problemas de aprendizaje.

“Cuando comenzamos nuestro estudio en 1999, conocíamos los efectos agudos de los pesticidas. Sabíamos lo que sucede cuando las personas se envenenan con pesticidas: terminan en la sala de emergencias”, dijo la Dra. Kim Harley, directora asociada del Centro de Investigación Ambiental y Salud Comunitaria de UC Berkeley. "Lo que no sabíamos era el efecto de la exposición crónica y continua a pesticidas en dosis bajas para las personas que viven en la comunidad, particularmente para... mujeres embarazadas, fetos y niños pequeños".

En los 22 años transcurridos desde que comenzó el estudio, dijo Harley, ella y sus colegas descubrieron que los niños cuyas madres tenían niveles más altos de pesticidas en sus cuerpos (particularmente organofosforados) tenían habilidades verbales deficientes y puntajes de coeficiente intelectual más bajos. "Cuando llegaron a la edad escolar, tenían más conductas de tipo TDAH, más conductas de tipo autismo y una menor activación cerebral en las exploraciones de imágenes cerebrales", dijo.

California ha estado a la vanguardia del control de la contaminación del aire provocada por los vehículos, pero los críticos acusan a las agencias reguladoras de no prestar suficiente atención a la contaminación en las comunidades rurales, donde se aplican la mayoría de los pesticidas.

En respuesta, el Departamento de Regulación de Pesticidas (DPR) y la Agencia de Protección Ambiental de California convocaron un grupo de trabajo en 2021 para redactar una hoja de ruta para la transición a un control de plagas más sostenible, como el uso de depredadores naturales como pulgones y mariquitas. La hoja de ruta se publicó el 26 de enero y el DPR recibirá comentarios del público hasta el 13 de marzo.

"Mantener un fuerte enfoque en la justicia y la equidad ambiental es parte integral de la misión del departamento de proteger la salud humana y el medio ambiente, nuestro objetivo de acelerar una transición en todo el sistema hacia un manejo de plagas más seguro y sostenible, y nuestro trabajo diario", dijo La portavoz de la RPD, Leia Bailey, en un correo electrónico. En respuesta a una solicitud de entrevista, Bailey escribió que el departamento prefería responder las preguntas por escrito.

​Las personas que viven en zonas rurales enfrentan mayores riesgos debido a la deriva de pesticidas agrícolas. Esta foto, tomada el 11 de septiembre de 2022, muestra un desarrollo de viviendas adyacente a un viñedo en Watsonville, una pequeña ciudad de mayoría latina que durante décadas ha buscado mayores protecciones para las comunidades y los trabajadores contra la exposición a pesticidas.

Photo by Claudia Meléndez Salinas for EHN/palabra

La aplicación de pesticidas en California es mucho mayor en los condados con una industria agrícola sólida y una alta concentración de latinos, según muestran los datos del DPR. En el condado de Fresno, en el Valle Central de California, se aplicaron 35,7 millones de libras de ingredientes activos en 2018, los datos más actuales disponibles. Fresno, uno de los principales productores de almendras, uvas y pistachos, tiene una población de más de un millón de personas. Cincuenta y cuatro por ciento se identifican como latinos y menos del 25% se identifican únicamente como blancos.

La ciudad de Fresno se ubica constantemente entre las que tienen la mayor contaminación del aire en los Estados Unidos, junto con otras ciudades del Valle Central, rico en agricultura, como Bakersfield y Visalia. El condado de Fresno rutinariamente no cumple con el estándar mínimo del país en materia de contaminación por ozono. También es el condado con mayor uso de pesticidas en el estado.

Pero sin objetivos específicos de contaminación por pesticidas establecidos por el gobierno federal, con una red de monitoreo limitada para detectar pesticidas y con diferentes agencias estableciendo diferentes niveles de exposición de seguridad para diferentes pesticidas, la regulación es una papa caliente que se lanza de una agencia a otra, para confusión de el público.

Tras la publicación de Pesticidas e injusticia ambiental en los EE. UU., el estudio del que Donley es coautor, una coalición nacional de grupos ambientalistas y laborales está instando a la EPA de los EE. UU. a implementar sus recomendaciones.

En una carta del 16 de noviembre de 2022 a la EPA, la coalición describió nueve acciones que la agencia podría tomar. Entre ellos se encuentra un sistema de monitoreo nacional para recopilar datos sobre pesticidas, utilizando una disposición especial de la Ley de Protección de la Calidad de los Alimentos para determinar niveles seguros de exposición para los niños, y monitoreo médico para personas en todo Estados Unidos que trabajan estrechamente con pesticidas, algo que ya está sucediendo en California para los trabajadores. que aplican organofosforados.

Muchos trabajadores agrícolas “trabajan en el campo durante décadas. Si comenzamos a monitorearlos desde el principio, entonces podremos ver a qué daños están expuestos y prevenir los causados ​​por los pesticidas”, dijo Yajaira García de Safe Ag, Safe Schools.

​Yanely Martínez y Mark Weller lideran una reunión de Safe Ag, Safe Schools en Salinas, California, el 15 de septiembre de 2022. El grupo se estaba preparando para una manifestación para protestar por el uso de 1,3-dicloropropeno en campos agrícolas. También conocido como Telone y 1,3-D, el fumigante está prohibido en la Unión Europea.

Photo by Claudia Meléndez Salinas for EHN/palabra

Las propuestas son ambiciosas y la probabilidad de una implementación completa es incierta, admite Donley. Pero los firmantes, que incluyen la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida, el Centro Bullard para la Justicia Ambiental y Climática de la Universidad del Sur de Texas y más de 100 grupos más, tienen la intención de responsabilizar a la administración Biden.

"Estamos presionando muchísimo para que se implementen algunas de estas protecciones, pero reconocemos que siempre ha sido una batalla entre David y Goliat y debemos seguir luchando", dijo Donley.

Después de décadas de lucha para proteger a sus comunidades y a quienes ponen comida en la mesa, los activistas en el Valle de Salinas observan las victorias obtenidas con tanto esfuerzo (monitores de aire, la prohibición del bromuro de metilo y un sistema de notificación de pesticidas a nivel estatal planificado para 2024) y saben que desempeñado un papel, incluso si siguen frustrados por el lento ritmo del cambio.

De regreso a casa en Greenfield, García admira el mosaico verde de cultivos en hileras que cubren el Valle de Salinas y la hacen sentir orgullosa. Los campos no sólo son una fuente de alimento para millones de personas, sino que también han sustentado a sus padres, inmigrantes mexicanos que trabajan duro en esos campos junto con miles como ellos.

“Siempre he estado súper orgulloso, pero odio estar orgulloso de campos que están matando nuestro medio ambiente, nuestra gente”, dijo García. "Me encanta ver los campos, pero no me encanta lo difíciles que pueden ser para nuestra comunidad".