Río Brazos de Texas, cautivo y contaminado

Esto es parte de Drifting Toward Disaster, una serie del Texas Observer sobre los desafíos que cambian la vida que enfrentan los tejanos y sus ríos.

Un día de enero de 1971, Sharron Stewart estaba con dos amigos a orillas del río Brazos en Freeport, cerca de donde el río de 800 millas desemboca en el Golfo de México. Era el tramo de Brazos donde Dow, una de las mayores empresas químicas del mundo, vierte aguas residuales de su enorme complejo local. Stewart y sus amigos, uno de ellos electricista de Dow, miraron el agua verde que fluía y arrojaron un tronco.

El grupo estaba llevando a cabo un experimento de ciencia ciudadana para ver adónde viajaban las aguas residuales de Dow después de ingresar a Brazos. Los investigadores ad hoc siguieron su registro hasta una entrada de la Bahía de Galveston, un hábitat tremendamente productivo y biodiverso de arrecifes de ostras y marismas que proporciona un vivero para la vida marina del Golfo.

Dow, uno de los mayores contaminadores industriales del agua de la costa del Golfo de Texas, según los datos de permisos de aguas residuales, fue atraído a Freeport en 1940 por su puerto de aguas profundas y sus abundantes arrecifes de ostras. La empresa utilizó conchas de ostras para extraer magnesio del agua de mar y envió el mineral a fábricas que construyen aviones para su uso en la Segunda Guerra Mundial. Pero a principios de la década de 1970, los mismos arrecifes que atrajeron a Dow estaban amenazados por la contaminación.

En ese momento, Stewart era una madre joven que se había mudado recientemente a Lake Jackson, una ciudad construida por la empresa para albergar a los trabajadores de Dow. Poco después de la mudanza, ella y su hija comenzaron a tener problemas para respirar. Poco a poco, Stewart aprendió todo lo que pudo sobre lo que las empresas arrojaban al aire y al agua en una época en la que los estadounidenses tenían poca protección legal. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) era nueva y la Ley de Agua Limpia aún no se había convertido en ley. Stewart se unió a un grupo liderado por un sindicato, el ahora desaparecido Comité de Supervivencia de Ciudadanos, que abogaba por un entorno más seguro.

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En noviembre de 1971, Stewart fue uno de los pocos ciudadanos lo suficientemente valientes como para hablar en una reunión que convocó la EPA, fundada hace un año, para discutir la calidad del agua en la Bahía de Galveston. “¿Por qué debemos esperar hasta que tengamos un daño irreparable para hacer algo?” ella preguntó. "Pensé que estábamos tratando de reducir las fuentes de contaminación antes de que ocurrieran".

Cincuenta años después, algunas cosas han mejorado en Brazos. La contaminación de Dow y otras plantas químicas está regulada mediante permisos emitidos mediante la Ley de Agua Limpia de 1972. Estas plantas son "mucho mejores de lo que eran", dijo Stewart. Pero el río sigue amenazado y le preocupa que algunas protecciones ambientales logradas con tanto esfuerzo se estén erosionando.

Los registros obtenidos por el Texas Observer a finales de 2022 muestran que el complejo químico Dow de 7.000 acres en el área de Freeport domina el río más que nunca. Los datos de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) muestran que la compañía violó repetidamente los estándares federales para aguas residuales industriales durante los últimos cinco años y ha enfrentado consecuencias mínimas por hacerlo.

En muchos sentidos, Brazos es el río patrón del estado. Albergó la primera capital colonial de Texas, San Felipe de Austin. Inspiró el icónico libro de John Graves Adiós a un río y generó un movimiento conservacionista.

A pesar de este legado, el Brazos es ahora un río cautivo y contaminado. Como vía fluvial “navegable”, el río aparentemente pertenece al público. Pero en realidad, una porción significativa del agua que Graves bajó en canoa en 1957 había estado destinada durante mucho tiempo a las bombas de admisión de Dow. Y una vez que las plantas de la empresa terminan con el agua, no siempre la devuelven en las mismas condiciones.

Hoy en día, Dow-Freeport es el complejo de plantas químicas más grande del hemisferio occidental, con más de 4.000 empleados y 3.000 contratistas in situ. Dow es la mayor fuente de contaminación tóxica en la cuenca del Bajo Brazos, según el Inventario de emisiones tóxicas de la EPA e informes relacionados de Environment America. En lugar de producir magnesio para aviones, Dow ahora produce una vertiginosa variedad de compuestos químicos, muchos de ellos destinados a la industria del plástico.

Entre 2018 y 2022, Dow-Freeport violó los límites federales de pH, desechos sólidos o productos químicos más de 20 veces, según los registros de la TCEQ en el permiso de aguas residuales de la instalación emitido a través del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes (como resultado de la Ley de Agua Limpia). . Lo más preocupante son las emisiones excesivas de cobre de la instalación, que puede ser tóxico para los peces y otras especies marinas en altas concentraciones, y de compuestos químicos llamados halocarbonos, algunos de los cuales son altamente tóxicos tanto para la vida silvestre como para los humanos.

Hacer funcionar plantas grandes como la de Dow requiere cantidades asombrosas de agua. A la compañía se le permite desviar más de 200,000 acres-pie cada año de Brazos, casi el doble de lo que la ciudad de Austin extrae del río Colorado para agua potable municipal. Y Dow continúa expandiéndose: la compañía está construyendo una nueva planta de polietileno en Freeport que se inaugurará en 2025, según un informe de Brazosport Facts. Si bien Dow tiene objetivos de sostenibilidad y conservación del agua, también está utilizando su tremenda influencia económica y política para sacar del camino a otros usuarios del agua.

Es más, Dow-Freeport está operando con un permiso de aguas residuales que expiró en 2019 pero que la TCEQ ha “continuado administrativamente”, según un portavoz de la agencia. Eso significa que a Dow se le permite seguir reglas obsoletas mientras se prolonga la revisión de la TCEQ del nuevo borrador del permiso de la instalación.

“Es preocupante que esto se produzca en cinco años, que es, francamente, el tiempo que habría durado un nuevo permiso”, dijo Josh Kratka, abogado senior del Centro Nacional de Derecho Ambiental. Si bien Kratka no sabe qué está sucediendo específicamente entre Dow y TCEQ, explicó que muchas empresas intentan convencer a los reguladores de que no pueden cumplir razonablemente con los límites de contaminación para retrasar su aplicación. "En lugar de tomar medidas enérgicas y aplicar una solución rápidamente, los reguladores simplemente les dan más tiempo", dijo.

Un informe de la TCEQ de 2019 muestra que Dow está negociando límites de efluentes más altos. El portavoz de la agencia dijo que Dow tiene "una solicitud de permiso muy compleja" que implica flujos adicionales de aguas residuales y cambios regulatorios para evitar que los peces sean absorbidos por los sistemas de enfriamiento de las plantas industriales o queden atrapados contra las pantallas.

Es difícil para cualquiera oponerse a Dow, dijo Sharron Stewart, quien después de todos estos años sigue siendo una activista ambiental. “No se puede hacer nada sin su consentimiento”, dijo sobre el papel de Dow en Brazos. "La mayoría de las entidades gubernamentales no van a ir en contra de sus deseos, incluso si sus deseos son equivocados".

El Brazos nace justo al oeste de Lubbock y fluye hacia el sureste a lo largo de Texas hasta su desembocadura en Freeport. Si bien parte de Upper Brazos está protegida como John Graves Scenic Riverway, la mitad inferior del río recibe menos atención por parte de los conservacionistas.

Uno de los mayores defensores de la parte baja del río es Bruce Bodson, un biólogo convertido en abogado que dirige una organización llamada Lower Brazos Riverwatch en Sugar Land. Casi todas las semanas, se puede encontrar a Bodson adentrándose en las aguas marrones y llenas de limo de Brazos en una canoa o kayak. Utiliza lanchas improvisadas, como una en el Parque Estatal Brazos Bend, que es solo una cuña fangosa de pendiente más suave a lo largo de las famosas y empinadas orillas del río.

Bodson se ha convertido en una especie de Graves del siglo XXI, aunque menos solitario. A menudo tiene un puñado de voluntarios remando a su lado, vigilando los vertidos ilegales y las fugas en tuberías de petróleo y gas. Tiene planes de comenzar a medir las poblaciones de mejillones de agua dulce amenazados.

“Hasta donde yo sé, debajo de Waco somos la única organización principalmente ambientalista que se ocupa del río. Es prácticamente huérfano”, dijo Bodson. La organización sin fines de lucro tiene aproximadamente 150 miembros en comunidades a lo largo del río desde Waco hasta Freeport.

Bodson intenta vigilar a los mayores usuarios y contaminadores del río, incluido Dow, aunque su organización centra sus esfuerzos principalmente aguas arriba. Bodson se enteró a través de un boletín de la TCEQ que Dow fue multada en 2021 por algunas de sus violaciones de permisos de aguas residuales. La multa fue el resultado de una inspección realizada en 2019 por la TCEQ a las instalaciones de Freeport que encontró descargas excesivas de cobre y halocarbonos. Pero ni siquiera Bodson conocía esos detalles de los recientes problemas de contaminación del agua de la compañía hasta que fue contactado por el Observer, que obtuvo los registros sólo después de repetidas solicitudes.

Como ocurre con la mayoría de los ríos de Texas, el agua que fluye entre las orillas del Brazos ya está hablada. A finales del siglo XIX, Texas comenzó a vender derechos de agua superficial al primer postor, creando un sistema de “primero en el tiempo, primero en el derecho”. En Lower Brazos, Dow es uno de los accionistas mayoritarios. La mayoría de los derechos de Dow se remontan a 1942, lo que significa que su uso del agua tiene prioridad legal sobre cualquier persona con derechos más nuevos.

Alrededor de 30.000 acres-pie de esta agua se almacenan en los embalses Harris y Brazoria de Dow, embalses gigantes cerca de las ciudades de Angleton y Lake Jackson. Estos embalses son propiedad de Dow y están operados por ella, aunque también suministran agua a ocho ciudades del área a través de un contrato con la Autoridad del Agua de Brazosport.

Durante años, los empleados de Dow tuvieron un club de caza y pesca en Harris Reservoir, que en un momento estuvo abastecido de lubinas, bagres y tipos de pez. En Google Maps, una reseña de cinco estrellas del embalse dice: "Gran joya escondida como beneficio por trabajar con Dow". Luego, a finales de 2018, las puertas se cerraron incluso para los empleados y miembros del club. La compañía inició su proyecto de expansión, solicitando permisos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. y de la TCEQ para casi triplicar la capacidad de su embalse.

Una vez terminado, alrededor de principios de 2026, el embalse ampliado servirá como seguro contra sequías para el complejo de plantas de Dow en Freeport, a unas 30 millas río abajo. Harris es un depósito de almacenamiento, lo que significa que su propósito principal es desviar y almacenar agua del Brazos cuando llueve y los flujos son fuertes. Dow puede utilizar agua acumulada durante épocas más secas.

A Bodson le preocupa que el proyecto pueda generar mayores riesgos de inundaciones río abajo. La compañía planea construir una salida a Oyster Creek, una rama del río Brazos que ya se inunda durante las tormentas. El condado de Fort Bend, hogar de los prósperos suburbios de Houston donde tienen su sede Bodson y su organización, construyó diques justo al lado del Brazos en lugar de dejar espacio para la llanura aluvial. Por lo tanto, el agua de las inundaciones de Brazos y Oyster Creek no tiene adónde ir excepto más al sur, lo que significa que las comunidades más pequeñas y pobres del condado de Brazoria son las más afectadas por los daños.

Fort Bend “creó una manguera contra incendios y la apuntó hacia el siguiente condado al sur”, dijo Bodson. "Hay más personas allí que son más vulnerables".

En una declaración federal de impacto ambiental, Dow sostiene que la expansión de su embalse incluye planes para gestionar el riesgo de inundaciones aumentando la capacidad de Oyster Creek. "Como parte de la obtención de los permisos de construcción requeridos, se han completado extensos estudios y modelos para comprender y mitigar los posibles riesgos de inundaciones", escribió un portavoz de Dow por correo electrónico, y agregó que el proyecto "puede construirse sin afectar las inundaciones o la elevación de las inundaciones de 100 años en ya sea en las cuencas de Brazos u Oyster Creek”. La solicitud de permiso sigue siendo revisada por el Cuerpo del Ejército, aunque Dow planea contratar contratistas de construcción pronto. El Cuerpo de Ejército no respondió a las preguntas del Observer para esta historia.

Los derechos de agua de Dow han sido durante mucho tiempo un punto de controversia a lo largo y ancho del Brazos. Pero durante la miserable sequía de Texas de 2011 a 2015, estas tensiones explotaron en una batalla legal total que envolvió a todo el estado.

Cuando comenzó la histórica sequía, Dow hizo valer sus derechos de agua por primera vez. A instancias de Dow, la TCEQ cortó el agua a los usuarios con derechos más recientes, excepto a las ciudades y centrales eléctricas, a las que la agencia eximió para que la gente de la región no se quedara sin agua potable ni electricidad. "Realmente, por primera vez, se les dijo a los agricultores que no podían ejercer sus derechos de agua", recordó Jay Bragg, director asociado de la división de actividades regulatorias y de productos básicos de la Oficina Agrícola de Texas. Aunque el río fluía entre granjas resecas, Dow ya reclamó su agua y esperó río abajo.

La Oficina Agrícola de Texas intervino. Pero el grupo de defensa se centró en la TCEQ en lugar de en Dow, demandando a la agencia por permitir que las ciudades y las empresas de servicios públicos se saltaran la línea de prioridad. Bragg dijo que hacer cumplir estrictamente los derechos de agua permitiría a todos planificar en consecuencia y conservar el agua si fuera necesario. El caso pasó por el sistema judicial, primero en el condado de Travis, luego en la Corte 13 de Apelaciones y en la Corte Suprema de Texas. Al final, los tribunales se pusieron del lado de la Oficina Agrícola y dictaminaron que la TCEQ carece de autoridad para priorizar a los titulares de derechos menores. En otras palabras, la ley respaldaba el dominio del río por parte de Dow. La decisión significó que cualquier empresa grande con derechos de agua más antiguos puede impedir que el público obtenga agua incluso durante una sequía severa.

Desde entonces, una línea pasivo-agresiva como esta ha aparecido en los informes bienales de la TCEQ a la Legislatura estatal: “Según la decisión de TCEQ v. Texas Farm Bureau, si la suspensión es necesaria para satisfacer una solicitud de prioridad por parte de un titular de derechos de agua superior o superior, , la TCEQ no podrá eximir ningún derecho de agua junior. Esto incluye exenciones basadas en preocupaciones de salud, seguridad o bienestar público”.

Casi al mismo tiempo, en 2014, la TCEQ creó un administrador de agua para los Brazos, un funcionario que monitorea y hace cumplir el uso del agua según la antigüedad. Para entonces, Dow se había unido con otros titulares de derechos de alto nivel, incluida la compañía eléctrica NRG, con sede en Houston, y la Autoridad del Agua de la Costa del Golfo, para formar la Coalición del Río Lower Brazos. El grupo impulsó el programa Watermaster en gran parte porque querían restringir a los usuarios jóvenes río arriba.

“Lo que vimos en 2011 y nuevamente en 2013 fue que el agua no llegaba hasta el extremo inferior del Brazos. Por eso sentimos que necesitábamos proteger [nuestros] intereses”, dijo Ivan Langford, quien entonces era gerente general de la Autoridad del Agua de la Costa del Golfo y ahora está jubilado. “Una vez que todo estuvo dicho y hecho, se convirtió en una tremenda herramienta para gestionar el agua del río”.

El programa Watermaster se vuelve crítico durante las sequías y los bajos caudales. El administrador de aguas de Brazos es ahora uno de los cuatro en Texas, y los demás supervisan segmentos del Río Grande, el Bajo Colorado y múltiples cuencas fluviales en el sur de Texas. Cada vez más, los ríos de Texas necesitan árbitros para hacer cumplir la ley y prevenir peleas, una señal de que el agua superficial del estado realmente se está volviendo escasa.

Los expertos y ambientalistas apoyan en general el sistema Watermaster. Pero los amos del agua no son todopoderosos. "Cuando no llueve, el encargado del agua no hace que llueva", dijo Bragg. El administrador del agua de Brazos ha tenido que reducir el uso de agua de algunas personas y granjas cada año desde 2018, según los registros proporcionados por la TCEQ.

"Hemos emitido una gran cantidad de derechos de agua; básicamente, más derechos de agua de los que realmente hay en el río durante los años secos", señaló Myron Hess, abogado de políticas de agua afiliado al Texas Living Waters Project, un consorcio de grupos conservacionistas. . Cuando se otorgaron la mayoría de los derechos, el Estado ignoró la necesidad de dejar algo de agua en los ríos para proteger los ecosistemas, dijo.

A medida que el clima se caliente, los problemas empeorarán. Un informe de 2021 de la oficina del climatólogo estatal de la Universidad Texas A&M explica que Texas podría sufrir un poco más de lluvia en el futuro, especialmente en forma de tormentas extremas. Pero el aumento de las temperaturas provocará una mayor evaporación del suelo y del agua superficial, empeorando las consecuencias de las sequías y provocando una mayor evaporación de los embalses. Mientras tanto, gracias a TCEQ v. Texas Farm Bureau, el estado sigue paralizado en su capacidad para salvaguardar el suministro de agua para los habitantes de las ciudades y los generadores de energía, incluso durante las olas de calor y las heladas invernales que sobrecargan la red eléctrica.

Dow se ha fijado el objetivo de reducir el uso de agua en un 20 por ciento por libra de producto para 2025 en seis instalaciones, incluida Freeport, según su informe ambiental, social y de gobernanza más reciente. En 2013, el complejo de Freeport recibió un premio de la TCEQ por sus medidas de conservación del agua, como utilizar más agua de mar y aguas residuales y reducir su uso de agua dulce en un 10 por ciento en aproximadamente dos años. La corporación no espera utilizar más agua dulce después de su expansión: "Dow se esfuerza por compensar el agua necesaria para el crecimiento con conservación", dijo el portavoz de la compañía.

Fuera de las puertas de Dow, la demanda de agua del río Brazos continúa aumentando. Ciudades relativamente grandes en Lower Brazos como Angleton, Lake Jackson y Freeport comenzaron a obtener agua potable del río en la década de 1980. Las ciudades y pueblos más pequeños como Surfside Beach y Quintana Beach todavía dependen de pozos de agua subterránea. Ambas comunidades han tenido problemas con la calidad del agua, y la última vez en 2016 se detectaron altos niveles de arsénico en el suministro de agua de Surfside.

Muchos residentes no confían en el agua del grifo de sus casas. Los ayuntamientos tanto de Surfside como de Quintana tienen una característica inusual: grifos públicos al aire libre donde los residentes pueden extraer agua purificada. Una tarde de febrero en Surfside Beach, el alcalde Gregg Bisso abrió un armario justo dentro de la puerta principal de su ayuntamiento y reveló un sistema de ósmosis inversa funcionando, proporcionando tratamiento adicional al agua del pozo del pueblo. La máquina está conectada a ese grifo exterior, que la gente visita durante toda la semana en carritos de golf cargados de jarras de agua.

Surfside, una comunidad llena de coloridas casas de playa sobre pilotes, tiene alrededor de 800 residentes durante todo el año. Pero durante el verano, varios miles de personas pueden visitarlo en un día cualquiera. A principios de la década de 2000, Surfside vivió varios fines de semana de verano en los que la presión del agua cayó tan bruscamente que la gente no podía llevar agua a sus casas. Desde entonces, la empresa de servicios públicos del pueblo ha perforado pozos más profundos y construido una torre de agua, lo que ha ayudado.

Pero Surfside todavía necesita más agua, por lo que está recurriendo a su vecina más grande, la ciudad de Freeport. Hace cuatro años, los funcionarios de Freeport acordaron proporcionar algo de agua a Surfside y desde entonces los empleados de Bisso han estado ocupados construyendo la infraestructura necesaria. "Todo el mundo sabía que íbamos a tener que hacer esto tarde o temprano", dijo el alcalde.

En febrero, el Director de Obras Públicas de Surfside, Erik Ingram, mostró la estación de bombeo “Swordfish” actualizada del pueblo, un pequeño edificio suspendido sobre un pozo nuevo. Esta planta recibirá el agua de Freeport y la mezclará con el agua del pozo de Surfside en una proporción aproximada de 2:1. El objetivo principal es aumentar el suministro de agua. Pero tendrá la ventaja adicional de proporcionar agua más limpia, señaló Bisso.

Durante la visita del Observer, la planta de Surfside tenía todo lo necesario para comenzar a aceptar y mezclar agua de Freeport, excepto para algunos equipos eléctricos y de comunicaciones. Está previsto que la nueva fuente de agua comience a fluir el 5 de abril.

Sin embargo, ninguna de estas comunidades tiene prioridad sobre Dow en caso de que se produzca escasez.

Los gobiernos locales, ambientalistas, agricultores y otras empresas de la región parecen muy conscientes de los crecientes problemas de suministro de agua y del dominio de Dow sobre los derechos de agua de Brazos. Pero la otra cara de la moneda de la presencia de Dow en Brazos (las aguas residuales que devuelve al río) recibe menos atención, incluso mientras se acumula silenciosamente evidencia de que Dow no es un buen administrador del icónico río que ha reclamado como propio.

En 2019, la TCEQ realizó una inspección de rutina de las plantas de Dow en Freeport y encontró que la compañía química había excedido los límites de efluentes de la EPA en cuanto a pH, sólidos suspendidos, cobre y halocarbonos purgables. La TCEQ multó a Dow con $28,350 en 2021 por esas violaciones, con la opción de donar $11,340 de la multa a Friends of the River San Bernard para preservar los humedales naturales. La agencia estatal prometió condonar otros 5.670 dólares si Dow cumpliera las condiciones para controlar sus aguas residuales.

Kratka, el abogado del Centro Nacional de Derecho Ambiental, se rió de estas cantidades. “Esa es una multa bastante baja. Especialmente para una empresa como Dow”, afirmó. En 2021, Dow obtuvo 3.200 millones de dólares en beneficios brutos. En comparación con las agencias ambientales de otros estados, la TCEQ tiene la costumbre de imponer multas relativamente pequeñas y, a menudo, perdonarlas si los infractores toman medidas correctivas.

Un portavoz de la TCEQ dijo por correo electrónico que los excesos de Dow ocurrieron cuando uno de los inquilinos en el lugar de la compañía liberó agua de refrigeración y cuando algunas de las tuberías de Dow tuvieron fugas durante las recientes heladas invernales de Texas. El portavoz señaló que Dow volvió al cumplimiento en septiembre de 2021, aunque el Observer encontró más ejemplos de excedentes de sólidos en suspensión y halocarbonos después de eso en los registros de permisos de la TCEQ.

El portavoz de Dow dijo al Observer: "Dow sigue un proceso de investigación de la causa raíz y ha respondido a la TCEQ con hallazgos y medidas de mitigación apropiadas", y agregó que la compañía no proyecta cambios significativos en las descargas de aguas residuales como resultado de su expansión actual.

En su orden de ejecución de 2021, la TCEQ clasificó esas violaciones como “menores” o “moderadas” y escribió que la instalación descargó cantidades de contaminantes que no serían perjudiciales para la salud humana ni el medio ambiente. Pero Kratka dijo que los contaminantes que vierte Dow (en particular cobre y “halocarbonos purgables”) podrían plantear serios problemas ambientales si entra demasiado en Brazos.

Según el informe de inspección de la TCEQ de 2019, Dow liberó 1,2-dicloroetano, un halocarbono que puede causar problemas hepáticos y renales cuando se inhala o ingiere y es un probable carcinógeno humano. Dow-Freeport informó la liberación de otros dos halocarbonos en sus divulgaciones rutinarias al Inventario de emisiones tóxicas de la EPA para 2019, 2020 y 2021: 1,2-dicloropropano y 1,3-dicloropropeno, ambos considerados probablemente carcinógenos humanos por la EPA. Tony Dutzik, director asociado y analista de políticas ambientales de Frontier Group que investiga la contaminación del agua industrial, explicó que las sustancias químicas reportadas bajo el permiso de aguas residuales de Dow deberían superponerse con el Inventario de emisiones tóxicas.

Debido a que los emisarios de aguas residuales de Dow se encuentran cerca de la desembocadura del Brazos, sus aguas residuales pueden plantear más problemas para la costa y el Golfo que para el río mismo. Los ecosistemas costeros y las pesquerías, como los arrecifes de ostras que alguna vez alimentaron la producción de magnesio de Dow, probablemente sufran el mayor daño, explicó Alex Ortiz, especialista en recursos hídricos del Lone Star Chapter del Sierra Club.

Existe otra fuente potencial de contaminación que puede agravar el problema. Dow y otras empresas fabrican minúsculos gránulos de plástico, llamados nurdles o microplásticos, que a veces se derraman en el medio ambiente. "La concentración de otras sustancias químicas tóxicas que pueden adherirse a los animales individuales puede ser miles de veces mayor que la del agua ambiental", dijo Ortiz. "Eso es realmente preocupante porque tenemos estas partículas individuales que actúan como esponjas esencialmente tóxicas".

Estas diminutas esponjas tóxicas son consumidas por los mariscos (incluidas las ostras del Golfo), los camarones y los peces pequeños. Luego, las criaturas pequeñas son devoradas por las más grandes, incluidos los humanos, y los plásticos tóxicos se concentran más en cada nivel de la cadena alimentaria. Los animales que consumen nurdles pueden morir de hambre porque sus sistemas digestivos se bloquean o se sienten llenos sin haber comido comida real.

El permiso actual de Dow no menciona los nurdles, pero prohíbe que el complejo descargue "sólidos flotantes o espuma visible en cantidades que no sean trazas". Este lenguaje estándar en otros permisos de aguas residuales de la TCEQ se ha utilizado para castigar a otra empresa en Texas por contaminación por plástico: utilizando la regla sobre sólidos flotantes, la activista costera Diane Wilson demandó a Formosa Plastics en 2017. En 2019, un juez federal ordenó a la empresa pagar un acuerdo de 50 millones de dólares.

Si bien Dow-Freeport fabrica nurds de plástico, el portavoz de Dow escribió en un correo electrónico al Observer que los nurds no han contribuido a las excedencias totales de sólidos suspendidos de la instalación documentadas por la TCEQ. Esos excesos suelen ocurrir durante las tormentas, cuando las lluvias intensas arrastran tierra y sedimentos a las corrientes de aguas residuales, según el portavoz de la empresa.

Una iniciativa de ciencia ciudadana llamada Nurdle Patrol, organizada por el Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Texas en Port Aransas, ha documentado nurdles alrededor de Freeport en el río Brazos, el Intracoastal Waterway y en las populares playas públicas de la zona, aunque en otros tramos de la costa de Texas tienen muchos más nurdles. (También hay otras fuentes potenciales de microplásticos cerca de Freeport, no solo Dow). Reconociendo este peligro, la TCEQ propuso una nueva regla el año pasado que habría requerido que las empresas demostraran que están tomando medidas preventivas para evitar que los microplásticos escapen al medio ambiente. Pero Dow, junto con el Consejo Químico de Texas, se opuso a esta medida y la TCEQ abandonó la idea.

En general, a lo largo de Brazos, gran parte de la contaminación proviene de las aguas residuales de las ciudades y de la escorrentía de las granjas. Pero la contaminación industrial es excepcionalmente tóxica. Un informe de 2022 de Environment America, del que Tony Dutzik fue coautor, encontró que la cuenca que recibe las aguas residuales de Dow-Freeport es la segunda cuenca más contaminada de los Estados Unidos por sustancias químicas ponderadas por toxicidad.

El hecho de que esta contaminación tóxica no esté siendo controlada adecuadamente es una mala imagen de Dow y de la TCEQ, dicen activistas y expertos. Muchos creen que la agencia no regula eficazmente la industria, citando otros casos de excesos y multas bajas. En 2021, más de 20 grupos ambientalistas solicitaron a la EPA que retirara la autoridad delegada a la TCEQ para administrar permisos de aguas residuales bajo el Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes, el tipo de permiso que Dow ha violado.

“Las instalaciones industriales en Texas excedieron los permisos de descarga de aguas residuales más que cualquier otro estado de la nación en 2018”, señala la petición. En enero de 2023, la EPA escribió a los peticionarios confirmando que estaba llevando a cabo una “investigación informal” de las acusaciones en la petición.

Sharron Stewart todavía vive en una casa de ladrillos rojos en la esquina de una calle tranquila en Lake Jackson, la ciudad de la compañía Dow. Grandes ventanas permiten que la luz del sol inunde docenas de pinturas, muchas de las cuales representan el océano, incluidas algunas que la propia Stewart pintó. Su tranquila casa ofrece un marcado contraste con el inminente entorno industrial río abajo.

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A los 84 años, Stewart ha dejado de pintar, pero todavía asiste a reuniones públicas para hablar en contra de los contaminadores. Su casa está llena de libros sobre derecho ambiental, derrames de petróleo y activismo costero. Una estantería cerca de la puerta de entrada contiene recuerdos de su carrera de décadas como defensora del océano, de nuestro aire y vías navegables, y de la salud humana.

Dow no es el único contaminador industrial en Lower Brazos. Entre Lake Jackson y Freeport hay un laberinto de kilómetros de tuberías, chimeneas y tanques de almacenamiento adornados con logotipos que se leen como quién es quién de la industria petroquímica. Está el extenso complejo BASF, Huntsman, SI Group y varios otros fabricantes de productos químicos, así como los exportadores de gas natural Freeport LNG y Phillips 66. En medio de todo esto está el puerto de Freeport, que recibe 3.000 buques portacontenedores cada año.

Los lugareños como Stewart se ven expuestos regularmente a la contaminación del aire y del agua debido a estas instalaciones y su tráfico incesante. Particularmente afectado es el East End de Freeport, un vecindario históricamente negro, rodeado por tres lados por la industria y el puerto. Después de sufrir una contaminación desproporcionada durante décadas, el otrora bullicioso barrio ahora está siendo absorbido por el puerto.

La misma semana que habló con el Observer en su casa, Stewart condujo hasta Freeport para comentar sobre la inminente reapertura de Freeport LNG después de una explosión el año anterior.

“Esto simplemente cayó sobre mí”, dijo sobre sus años de activismo ambiental, “y valió la pena hacerlo”. El problema es que nadie ha dado un paso al frente para suceder a Stewart en el proceso de responsabilizar a la empresa más poderosa de la región. Si bien este rincón de la Costa del Golfo tiene muchos activistas ambientales, muchos están ocupados luchando contra la contaminación del aire (que afecta a los lugareños de manera más inmediata) y contra nuevas instalaciones como Freeport LNG. Las compañías químicas más antiguas como Dow parecen estar obteniendo vía libre en materia de contaminación del agua al escapar del escrutinio público.

En marzo de 2023, el permiso de aguas residuales de Dow-Freeport permanece en el limbo en la TCEQ. La empresa se beneficia del programa Watermaster de Brazos y de la decisión TCEQ v. Texas Farm Bureau a expensas de los titulares de derechos de agua junior. La inminente expansión del embalse Harris de Dow consolidará aún más el control de la compañía sobre el río Brazos.

"Ellos son quienes formulan las políticas para el río", dijo Stewart. "No importa quién trabaje en ello, las decisiones son, en última instancia, suyas".

Delger Erdenesanaa es redactor del Texas Observer y cubre el cambio climático y el medio ambiente, así como cuestiones económicas y de salud relacionadas. Anteriormente fue becaria periodística en Inside Climate News y estudió periodismo científico, sanitario y medioambiental en la Universidad de Nueva York.