¡Cosas de plástico en el espacio! La sonda Cassini encuentra propileno en Titán

Se ha descubierto propileno, el ingrediente clave en los recipientes de plástico domésticos, en la atmósfera de Titán, la luna llena de humo de Saturno, lo que marca más primicias para la ciencia planetaria.

Es la primera vez que se detecta este hidrocarburo en particular en un mundo más allá de la Tierra, y es la primera molécula nueva identificada por el espectrómetro infrarrojo compuesto de la sonda Cassini. La nave espacial Voyager 1 de la NASA encontró hidrocarburos similares en 1980, lo que llevó a los científicos a preguntarse por qué no estaban viendo el propileno.

"Nos ha llevado 32 años, con una nueva nave espacial y un nuevo instrumento, encontrarlo", dijo Conor Nixon del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, autor principal de un artículo sobre el descubrimiento. "Es una especie de eslabón perdido".

No espere ver Tupperware Titaniano en los estantes de las tiendas en el corto plazo: el propileno en la atmósfera de Titán asciende a solo unas pocas partes por mil millones, y se necesitaría una fábrica para encadenar las moléculas y moldearlas en plástico de polipropileno. "Ese contenedor de plástico del supermercado con el código de reciclaje 5 y las letras PP en la parte inferior... eso es polipropileno", dijo Nixon.

Química alienígena activaLa importancia científica del hallazgo tiene más que ver con cómo funciona la química en Titán, que muchos científicos consideran análoga a una era en la Tierra antigua antes de que el oxígeno se convirtiera en un ingrediente importante de la atmósfera.

"Titán en su conjunto tiene un entorno químico muy interesante", dijo Nixon a NBC News. "Debido a que no hay oxígeno libre en Titán, significa que esta química orgánica puede seguir funcionando y funcionando como un enorme experimento natural, y puede seguir construyendo sustancias químicas cada vez más complejas".

La Voyager había detectado dos sustancias químicas en la atmósfera de Titán que están estrechamente relacionadas con el propileno (propano y propino), pero sus instrumentos no eran lo suficientemente sensibles para encontrar el propileno. "Sabíamos que tenía que estar ahí", dijo Nixon. "Es como la historia de los tres osos, y te falta el oso del medio".

Además de propano, la atmósfera y los lagos de Titán contienen variantes de metano y etano (incluido el etileno, que es un ingrediente de las jarras de leche de polietileno). Si todos esos hidrocarburos interactúan correctamente con el hielo de agua que se cree que se encuentra en la superficie de Titán, pueden transformarse en los componentes químicos de la vida, incluidos los aminoácidos.

"Es posible producir aminoácidos", dijo Nixon. "Ese es el tipo de cosas que buscaremos en el futuro. Estamos avanzando paso a paso en complejidad para determinar cómo funcionan los procesos químicos en Titán".

Cómo se encontró el material En la Tierra, los compuestos de propileno normalmente se extraen del petróleo y se procesan en contenedores de plástico, así como en parachoques de automóviles y otros productos de consumo. En Titán, el propileno y otros hidrocarburos se producen cuando la luz solar descompone el metano en la atmósfera de la luna de Saturno. Eso les da a los átomos la oportunidad de volver a ensamblarse en moléculas de diversa complejidad.

El espectrómetro de masas de Cassini arrojó primeros indicios de que el propileno estaba entre las moléculas producidas, pero tomó las mediciones del Espectrómetro Infrarrojo Compuesto, o CIRS, para confirmar el hallazgo. Los resultados fueron publicados en la edición del lunes de Astrophysical Journal Letters.

"Esta medición fue muy difícil de hacer, porque la débil firma del propileno está llena de sustancias químicas relacionadas con señales mucho más fuertes", dijo Michael Flasar, científico de Goddard e investigador principal del CIRS, en un comunicado de prensa del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Este éxito aumenta nuestra confianza en que encontraremos aún más sustancias químicas ocultas durante mucho tiempo en la atmósfera de Titán".

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Además de Nixon y Flasar, los autores de "Detection of Propene in Titan's Stratosphere" incluyen a DE Jennings, B. Bezard, S. Vinatier, NA Teanby, K. Sung, TM Ansty, PGJ Irwin, N. Gorius, V. Cottini y A. Coustenis.

Alan Boyle es el editor científico de NBCNews.com. Conéctese con la comunidad Cosmic Log dándole "me gusta" a la página de Facebook de NBC News Science, siguiendo a @b0yle en Twitter y agregando a +Alan Boyle a sus círculos de Google+. Para mantenerse al día con las historias de NBCNews.com sobre ciencia y espacio, suscríbase al boletín Tech & Science, que se envía a su bandeja de entrada de correo electrónico todos los días de la semana. También puedes consultar "El caso de Plutón", mi libro sobre el controvertido planeta enano y la búsqueda de nuevos mundos.