El aloe vera puede funcionar como todo

SAN FRANCISCO - El aloe vera ha sido un remedio natural durante miles de años que promueve la salud de la piel, mejora la digestión y cura las heridas. Incluso hoy en día, la gente todavía utiliza el interior gelatinoso de la planta para estos fines. Sin embargo, la cáscara suele acabar en la basura. Ahora, los científicos informan que las cáscaras pueden proteger a los insectos, actuando como un insecticida natural.

"Es probable que cada año se eliminen en todo el mundo millones de toneladas de cáscaras de aloe", dice Debasish Bandyopadhyay, Ph.D., investigador principal del proyecto. "Queríamos encontrar una manera de agregar valor y hacerlos útiles".

Bandyopadhyay junto con un colega visitaron un sitio de producción local de aloe vera y notaron que los insectos no se acercaban a las hojas. En cambio, atacaron otras plantas. Esto rápidamente captó el interés del equipo, por lo que le preguntaron al director ejecutivo de la empresa si podían traer algunas cáscaras para estudiarlas en su laboratorio. Actualmente, algunos jardineros domésticos han comenzado a utilizar gel de aloe como ingrediente en una mezcla de pesticidas naturales junto con cebollas y ajo. Estas mezclas normalmente no incluyen las cáscaras. A escala industrial, las cáscaras de aloe se tratan como residuos agrícolas y normalmente sólo se utilizan para crear biomasa para mejorar la calidad del suelo en las granjas de aloe. El problema con esto es que los residuos pueden liberar metano y otros gases nocivos de efecto invernadero.

Por esta razón, Bandyopadhyay se inspiró para explorar cómo sería reciclar cáscaras y convertirlas en un insecticida natural. Un resultado exitoso podría ayudar enormemente a los agricultores en áreas donde los insectos pueden ser una amenaza importante, como regiones de África, partes de América y los campos de maíz y mijo en la India. Esta también podría ser una forma mucho más respetuosa con el medio ambiente de deshacerse de las cáscaras y proporcionar más ingresos a los productores de aloe vera.

"El objetivo es reciclar estos residuos de manera significativa y al mismo tiempo hacer que la producción de aloe sea más ecológica y sostenible", añade Bandyopadhyay en un comunicado de prensa.

Para ello, Bandyopadhyay y colegas de la Universidad de Texas Rio Grande Valley secaron las cáscaras en la oscuridad a temperatura ambiente para mantener intacta la bioactividad de la planta. Luego, los investigadores produjeron varios extractos de las cáscaras con hexano, diclorometano (DCM), metanol y agua. El equipo informó anteriormente que el extracto de hexano contenía octacosano, un compuesto con propiedades conocidas por repeler los mosquitos.

En experimentos más recientes, el extracto de DCM mostró una actividad insecticida mucho mayor contra las plagas agrícolas en comparación con el extracto de hexano, por lo que los investigadores querían explorarlo más a fondo. Perfilaron químicamente el extracto mediante cromatografía líquida de alto rendimiento-espectrometría de masas, una técnica que permite a los investigadores identificar compuestos. Luego, el equipo pudo identificar más de 20 compuestos en las cáscaras de aloe vera y descubrió que muchos tenían beneficios antibacterianos, antifúngicos y otros posibles beneficios para la salud.

Del grupo, se encontró que estos seis compuestos no tóxicos tenían propiedades insecticidas: octacosanol, subenniatina B, dinoterb, arjungenina, nonadecanona y ácido quilaico. Los investigadores explican que esta podría ser la razón por la que el aloe está teniendo éxito. En este momento, la investigación química de los extractos acuoso y metanólico todavía está en proceso, pero al igual que el extracto DCM, ambos han mostrado una fuerte actividad insecticida.

Bandyopadhyay y el equipo esperan probar cómo funcionan los compuestos en entornos del mundo real contra las plagas. Un día, esta investigación podría llevar a que salga al mercado un repelente de insectos viable.

"Al crear un insecticida que evite productos químicos sintéticos peligrosos y venenosos, podemos ayudar al campo agrícola", dice Bandyopadhyay. "Pero si las cáscaras muestran una buena actividad contra los mosquitos o las garrapatas, también podemos ayudar al público en general".

Los investigadores presentaron sus resultados en la reunión de otoño de la Sociedad Química Estadounidense, ACS Otoño 2023.

Sobre el Autor

Shyla Cadogan es una dietista registrada del DMV. Se graduó recientemente de la Universidad de Maryland, College Park, con una licenciatura en Nutrición y Ciencias de los Alimentos y ha publicado investigaciones sobre la inseguridad alimentaria en Maryland. Tiene intereses especializados en nutrición integral, salud hormonal y salud gastrointestinal.

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