Once plantas químicas en China y una en EE.UU. emiten un súper climático

Doce plantas químicas en China y Estados Unidos emiten un potente contaminante climático con emisiones colectivas equivalentes a las emisiones anuales de gases de efecto invernadero de 31 millones de automóviles, según un informe publicado el jueves por Global Efficiency Intelligence, una firma de consultoría e investigación sobre descarbonización industrial con sede en Tampa.

Las emisiones, que también agotan la capa protectora de ozono de la Tierra, podrían eliminarse eficazmente a bajo coste, concluyen los autores del informe.

Las 11 plantas chinas y una planta estadounidense emiten un total estimado de aproximadamente 500.000 toneladas métricas de óxido nitroso (N2O), según el informe. Libra por libra, el N2O es 273 veces más potente como gas de efecto invernadero que el dióxido de carbono, el principal impulsor del cambio climático.

El gas es un subproducto no deseado en la producción de ácido adípico, un ingrediente clave del nailon 6,6, un plástico muy duradero que se utiliza en bolsas de aire y neumáticos de automóviles. Las emisiones de óxido nitroso también son la principal y actual fuente de agotamiento del ozono en la atmósfera después de que en las últimas décadas se prohibieran más productos químicos nocivos en virtud del Protocolo de Montreal, un acuerdo ambiental internacional.

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Las emisiones de N2O de las plantas podrían reducirse en un 98 por ciento o más a bajo costo mediante tecnologías comprobadas de control de la contaminación que otras plantas de ácido adípico en Estados Unidos, Europa y Asia han utilizado durante décadas, según el informe.

"El ácido adípico es un pequeño rincón del sector industrial y tiene un impacto enorme y descomunal en el clima", dijo Evan Gillespie., quien revisó un primer borrador del informe y es socio de Industrious Labs, una organización ambiental que trabaja para descarbonizar la industria pesada. "La oportunidad de abordar las emisiones climáticas es barata, rápida, fácil y necesaria", afirmó.

El informe estimó que producir suficiente nailon 6,6 para neumáticos, airbags, asientos de coche y otros componentes de un vehículo de pasajeros típico da como resultado la liberación de óxido nitroso equivalente a 976 kilogramos de dióxido de carbono. La cifra excede las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con la producción de la cantidad de acero utilizada en un vehículo de pasajeros promedio (900 kilogramos) según la intensidad de las emisiones del acero estadounidense.

Según el informe, eliminar la gran mayoría de las emisiones de óxido nitroso procedentes de la producción de ácido adípico añadiría sólo 0,40 dólares al coste de un vehículo de pasajeros.

La estimación combinada de emisiones de óxido nitroso para 2021 proporcionada en el informe actual de las plantas de China y EE. UU. es ligeramente superior a un par de evaluaciones realizadas por Inside Climate News en 2020 de las mismas plantas en China y EE. UU. y refleja un ligero crecimiento en ácido adípico. producción.

Las emisiones de las plantas están en camino de casi duplicarse para 2050, según el crecimiento previsto de la industria en China, según el informe. La planta estadounidense, propiedad de Ascend Performance Materials y operada por ella en Cantonment, Florida, “está operando sólo con niveles mínimos de control de emisiones de N2O muy por debajo del rendimiento de las plantas europeas, japonesas o surcoreanas”, según el informe. Ni Estados Unidos ni China exigen que los fabricantes de ácido adípico reduzcan sus emisiones de óxido nitroso.

Ascend no respondió a múltiples solicitudes de comentarios. La compañía ha comenzado a reducir las emisiones de su planta de ácido adípico y a vender créditos de compensación de carbono en un mercado voluntario por sus reducciones de emisiones. La planta de Florida liberó 24.655 toneladas de óxido nitroso en 2021, el año más reciente del que hay datos disponibles, según las emisiones que la empresa informó a la EPA. Las emisiones de óxido nitroso de la planta son cuatro veces mayores que las de cualquier otra instalación industrial en los EE. UU., según el Programa de informes de gases de efecto invernadero de la EPA.

A principios de la década de 2000, los fabricantes chinos recibieron incentivos a través de un programa de la ONU por un valor de hasta 1.300 millones de dólares para instalar controles de contaminación y destruir las emisiones de óxido nitroso. El lucrativo programa de incentivos tuvo el efecto no deseado de impulsar un fuerte aumento en la producción de ácido adípico en China.

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La financiación para el programa cesó en gran medida en 2012 y, como resultado, los fabricantes chinos probablemente dejaron de utilizar sus sistemas de control de la contaminación poco después. Sin embargo, al menos una planta de ácido adípico en China ha tomado medidas para reducir sus emisiones en los últimos años.

En un artículo de opinión publicado el año pasado en la revista Environmental Science and Technology, investigadores de la Universidad de Zhejiang, en Hangzhou, pidieron nuevos incentivos para que los fabricantes de ácido adípico en China reduzcan sus emisiones de óxido nitroso.

Gillespie, de Industrious Labs, dijo que los reguladores de Estados Unidos y China deberían exigir a los productores de ácido adípico que reduzcan las emisiones de óxido nitroso.

"Es una locura que tengas un súper contaminante que no esté regulado por el gobierno de Estados Unidos", dijo Gillespie. "La EPA podría mostrar más liderazgo aquí al regular las emisiones de N2O y específicamente al buscar formas de exigir a Ascend que reduzca sus emisiones de manera consistente y permanente".

La EPA no respondió de inmediato a las preguntas sobre posibles regulaciones sobre emisiones de óxido nitroso.

Phil McKenna es un reportero de Inside Climate News con sede en Boston. Antes de unirse al CIE en 2016, fue escritor independiente que cubrió energía y medio ambiente para publicaciones como The New York Times, Smithsonian, Audubon y WIRED. Uprising, una historia que escribió sobre fugas de gas en ciudades estadounidenses, ganó el premio AAAS Kavli de Periodismo Científico y el premio NASW Science in Society 2014. Phil tiene una maestría en redacción científica del Instituto de Tecnología de Massachusetts y fue becario de periodismo ambiental en Middlebury College.