Cielos de Colorado: muchas leyendas fluyen de la Vía Láctea

De las maravillas celestiales que saludan a los observadores del cielo de finales del verano en Colorado, ninguna es más impresionante a simple vista que la tenue banda de luz irregular que llamamos Vía Láctea.

Esta amplia y suave banda de luz estelar, que desciende desde la “W” de Casiopea en el noreste, pasa a través del corazón de las estrellas del Triángulo de Verano Vega, Deneb y Altair, y finalmente desaparece en el horizonte sur al sur de la “Tetera” de la constelación de Sagitario.

Desafortunadamente, la Vía Láctea se ha vuelto cada vez más difícil de ver desde Loveland debido a un brillo cada vez mayor en el cielo que surge de una población cada vez mayor en el condado de Larimer. Sin embargo, si uno se toma el tiempo para encontrar un sitio de observación oscuro en una noche sin luna, las glorias de la Vía Láctea visibles incluso a simple vista bien valen el esfuerzo.

Como era de esperar, una banda de luz tan prominente ha generado una gran riqueza de mitología y folclore a lo largo de los siglos.

Entre las leyendas más comunes se encuentran las que consideran a la Vía Láctea como una especie de “Autopista al Cielo”. Éste fue el caso de culturas tan diversas como la china, los hindúes y los nativos americanos.

La tribu algonquina de Canadá llevó las imágenes un paso más allá al creer que las estrellas brillantes que bordeaban la Vía Láctea eran las hogueras de las almas de los difuntos en su viaje celestial hacia el más allá.

Otras culturas imaginaron la Vía Láctea de diversas formas: un poderoso río celestial que fluye a través de los cielos, leche que fluye del pecho de una diosa, un cinturón de nieve, una banda de polvo de estrellas doradas y un tiburón devorador de nubes.

Sin embargo, a medio camino entre el Triángulo de Verano y la Tetera de Sagitario, este resplandeciente bulevar de estrellas está casi completamente cortado por una enorme y oscura cuña de espacio conocida por los astrónomos como la Gran Grieta.

Esta característica prominente de la Vía Láctea se extiende hacia el sur desde la constelación de Cygnus hasta el horizonte sur.

Curiosamente, la rama más occidental del Gran Rift se detiene abruptamente justo al norte de la constelación de Escorpio, mientras que la rama oriental se extiende por debajo del horizonte y hacia el hemisferio sur.

Como en el caso de la propia Vía Láctea, el Gran Rift también ha inspirado una gran cantidad de explicaciones ingeniosas, particularmente de la cultura maya.

Uno de los más interesantes, sin embargo, no proviene de los mayas, sino de la tribu Lakota de nuestras Llanuras del Norte. Para los Lakota, la Vía Láctea era el “Sendero de los Espíritus”, el sendero celestial que todo pueblo Lakota debe tomar cuando la muerte los alcanza.

En el punto donde la Vía Láctea se divide en la Gran Grieta se encuentra un Árbitro divino. Aquellos que llevaron una vida inmoral son obligados por el Árbitro a dirigirse hacia la rama occidental de la Gran Grieta, quedando así consignados para siempre al vacío celestial sin salida sobre Scorpius, mientras que aquellos que vivieron vidas rectas son dirigidos hacia la rama oriental que conduce a a Wanaghiyata, el hogar celestial de las almas de los difuntos.

Durante el siglo XX, los astrónomos descubrieron que el Gran Rift es, en realidad, un gigantesco sistema de nubes de polvo molecular no luminosas superpuestas, compuestas por una amplia variedad de sustancias, entre ellas amoníaco, alcohol etílico y cianógeno.

Ubicado a unos 300 años luz de distancia, este complejo de nubes interestelares oculta casi por completo la miríada de estrellas de la Vía Láctea que se encuentran detrás de ellas.

Si no fuera por la presencia del Gran Rift, por ejemplo, la luz de las regiones nucleares de la Vía Láctea sería tan brillante que esta columna podría leerse fácilmente en cualquier noche de verano.

En otra parte del cielo:El planeta Saturno es visible casi toda la noche como un objeto dorado en la constelación de Acuario.

El planeta Júpiter sale alrededor de las 22:00 horas y brilla intensamente como un objeto blanco amarillento entre las estrellas de Aries.

El planeta Venus sale alrededor de las 3 de la madrugada y brilla hacia el noreste en el crepúsculo previo al amanecer.

El planeta Mercurio hace su mejor aparición matutina del año. Este mundo esquivo se puede ver durante la última quincena de septiembre elevándose 90 minutos antes que el sol debajo del planeta Venus.

El planeta Marte está demasiado cerca del Sol para ser visto fácilmente en septiembre.

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