Un no estadounidense
Una nueva iniciativa de la Reserva de Acción Climática, una organización sin fines de lucro con sede en Los Ángeles, podría desempeñar un papel importante en la reducción de las emisiones de un potente contaminante climático proveniente de plantas químicas en China y, al mismo tiempo, llenar un vacío en los acuerdos climáticos internacionales y las regulaciones ambientales de China.
Sin embargo, un ex miembro de la industria que trabajó para productores químicos hace décadas cuando redujeron voluntariamente sus emisiones del contaminante óxido nitroso, dijo que la nueva iniciativa recompensaría injustamente a las empresas malas que continuaron contaminando, mucho después de que se implementaran ampliamente controles de contaminación de bajo costo. adoptados por sus pares.
El óxido nitroso es un potente gas de efecto invernadero que es casi 300 veces más eficaz para calentar el planeta que el dióxido de carbono libra por libra. También es la principal y actual fuente de agotamiento del ozono en la atmósfera después de que en las últimas décadas se prohibieran más productos químicos nocivos en virtud del Protocolo de Montreal, un acuerdo ambiental internacional.
El contaminante es un subproducto no deseado de la fabricación de ácido adípico, un ingrediente clave en la producción de nailon 6,6, un plástico muy duradero que se utiliza en bolsas de aire, cinturones de seguridad y alfombras.
La mayoría de las plantas de ácido adípico fuera de China, pero no todas, instalaron controles de contaminación en la década de 1990 que eliminan el 99 por ciento de las emisiones de óxido nitroso. Se puede reducir a partir de plantas de ácido adípico a un costo de aproximadamente 5 dólares por tonelada métrica de dióxido de carbono equivalente, según un estudio publicado el año pasado en la revista Science of the Total Environment, lo que la convierte en una de las formas menos costosas de combatir el cambio climático. . En comparación, los esfuerzos que están surgiendo para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera pueden costar cientos de dólares por tonelada.
"En términos de rentabilidad, este es probablemente uno de los costos más bajos, tanto en términos de costos económicos como de costos administrativos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero", dijo Jiang Lin, experto en política energética de China en la Universidad de California Berkeley y autor principal del estudio de 2022, señalando que existe un número limitado de plantas de ácido adípico en todo el mundo con importantes emisiones de óxido nitroso.
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Once plantas de ácido adípico en China y una en EE. UU. emitieron aproximadamente 500.000 toneladas métricas de óxido nitroso en 2021, lo que equivale a 141 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono o las emisiones anuales de gases de efecto invernadero de 31 millones de automóviles, según un informe reciente de Global Efficiency. Intelligence, una firma de consultoría e investigación sobre descarbonización industrial con sede en Tampa.
La Reserva de Acción Climática busca establecer un “protocolo” o reglas para verificar las emisiones de óxido nitroso y para emitir créditos de reducción de emisiones de plantas químicas en China. A medida que las empresas químicas chinas reduzcan sus emisiones de óxido nitroso, otras empresas de cualquier parte del mundo podrían comprar los créditos para ayudar a compensar sus propias emisiones como parte de sus propios objetivos de “cero emisiones netas” u otros objetivos voluntarios de reducción de emisiones.
Ascend Performance Materials, una empresa química que opera una planta de ácido adípico cerca de Pensacola, Florida, comenzó recientemente a obtener créditos de reducción de emisiones y a venderlos a otros, basándose en un protocolo similar que la Reserva de Acción Climática desarrolló para plantas estadounidenses en 2020.
Craig Ebert, presidente de la Reserva de Acción Climática, dijo que el nuevo protocolo podría tener un impacto significativo a bajo costo.
“La humanidad está incumpliendo terriblemente sus objetivos climáticos y esta es una manera de sacar mucho provecho de nuestro dinero”, dijo Ebert. “Si conseguimos que suficientes plantas las adopten, se podrían eliminar de la atmósfera decenas de millones de toneladas [de dióxido de carbono equivalente] anualmente, si no más”.
El nuevo protocolo busca incentivar a las empresas químicas chinas a reducir sus emisiones de óxido nitroso sin pagarles de más.
Un programa de las Naciones Unidas conocido como Mecanismo de Desarrollo Limpio (MDL) intentó, sin éxito, hacer esto a mediados de la década de 2000. En ese momento, dos plantas chinas de ácido adípico instalaron controles de contaminación y redujeron sus emisiones en un 99 por ciento. Sin embargo, el programa pronto fue víctima de su propio éxito.
Las empresas ganaron casi mil millones de dólares en créditos de reducción de emisiones durante un período de cinco años, pero sus costos combinados para construir y luego operar los reactores de reducción de emisiones durante esos cinco años fueron menos de 40 millones de dólares. La Unión Europea, el mayor comprador de créditos, dejó de comprar créditos después de darse cuenta de que el programa estaba impulsando la sobreproducción en China en detrimento de la industria química europea. Una investigación de Inside Climate News encontró que cuando se agotó el financiamiento para el MDL, lo más probable es que los productores de ácido adípico en China dejaran de reducir sus emisiones de óxido nitroso.
La Reserva de Acción Climática, que jugó un papel clave en el desarrollo del mercado de carbono obligatorio para la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero en California, busca evitar errores del pasado para una nueva ronda de reducciones de emisiones en China.
"Todos se sienten colectivamente mordidos por lo que sucedió hace 15 o 20 años", dijo Ebert, quien ayudó a desarrollar algunos de los protocolos del Mecanismo de Desarrollo Limpio antes de trabajar para la Reserva de Acción Climática. “Pero hoy en día tenemos estas importantes plantas emisoras, [con] emisiones incontroladas, que generan cantidades increíbles de gases de efecto invernadero. Tenemos que abordarlo”.
El borrador del protocolo de la Reserva exige establecer una base de referencia del 90 por ciento para la reducción de emisiones. Esto significa que si una planta de ácido adípico en China redujera sus emisiones en un 99 por ciento, sólo podría obtener créditos por el 9 por ciento final de esos recortes de emisiones. El borrador del protocolo también establece límites de producción como una barrera adicional para tratar de evitar la sobreproducción en caso de que los créditos de reducción de emisiones resulten muy lucrativos.
"Creo firmemente que establecer esa línea de base del 90 por ciento [y] poner un límite de producción elimina todo ese juego", dijo Ebert.
Dejando a un lado las barreras de seguridad, Robin MacDonald, ex miembro de la industria, considera que cualquier esfuerzo por incentivar la reducción de emisiones es un enfoque equivocado.
"Me resulta desconcertante que aparentemente la única manera de lograr que la gente modifique este terrible comportamiento sea darles dinero", dijo, "cuando estas personas tienen dinero más que suficiente para hacerlo ellos mismos".
MacDonald trabajó durante 14 años para productores de adípicos como investigador científico y gerente comercial, comenzando en la compañía química británica Imperial Chemical Industries (ICI) en 1990 y más tarde para el fabricante estadounidense DuPont. Luego fue director general de PCI Nylon, una empresa de investigación de mercado de nailon y ácido adípico, durante 11 años, antes de trabajar para Wood Mackenzie, donde ayudó a supervisar el análisis del mercado químico durante varios años.
Poco después de que MacDonald comenzara a trabajar en la industria del ácido adípico, un estudio publicado en la revista Science en 1991 advirtió sobre los posibles impactos de las emisiones de óxido nitroso de las plantas de ácido adípico sobre el “efecto invernadero” y el agotamiento del ozono. ICI colaboró con DuPont y otros productores de todo el mundo para abordar el problema. Rápidamente desarrollaron controles de contaminación que redujeron las emisiones en un 90 por ciento o más y luego acordaron implementar voluntariamente la tecnología.
“Me sentí increíblemente orgulloso de trabajar para una empresa que se comportaba de esa manera”, dijo MacDonald sobre ICI y, más tarde, sobre DuPont. Dijo que le preocupan las empresas que, tres décadas después, todavía no han adoptado controles de contaminación.
“Como alguien que pasó casi toda mi vida laboral en el negocio del nailon, este comportamiento realmente me avergüenza”, dijo.
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A partir de 2018 o 2019 y hasta 2021, MacDonald lideró un esfuerzo entre bastidores para tratar de lograr que la industria mundial del ácido adípico aceptara reducir voluntariamente sus emisiones de óxido nitroso, como lo hicieron casi todos los productores en la década de 1990. El esfuerzo fracasó cuando algunas empresas se negaron a participar.
Dijo que el mejor enfoque sería que los países aprobaran regulaciones que exigieran reducciones de emisiones, pero que la propuesta de incentivar las reducciones de emisiones simplemente recompensa el mal comportamiento.
“Básicamente, los productores se identifican y luego dicen: 'Soy un contaminador terrible y la única manera de detenerme es dándome dinero'”, dijo MacDonald.
Ascend Performance Materials, que posee una instalación de producción de ácido adípico en Pensacola desde 2009,es el mayor productor del químico en el país.
A principios de 2020, IInside Climate News informó que Ascend había emitido 33.046 toneladas métricas de óxido nitroso en 2018, el último año para el que había datos disponibles, y era el mayor emisor del contaminante en EE. UU. Las emisiones fueron lo que quedó después de la La empresa destruyó voluntariamente el 75 por ciento de su contaminación total por óxido nitroso procedente de la producción de ácido adípico.
Los funcionarios de la compañía dijeron en ese momento que estaban trabajando en un proceso para reducir las emisiones restantes en un 50 por ciento ese año y más en dos años.
En 2021, Ascend redujo voluntariamente el 82 por ciento de sus emisiones de óxido nitroso procedentes de la producción de ácido adípico, según la EPA. A medida que redujo sus emisiones, Ascend vendió compensaciones a otras empresas. Las 22.741 toneladas métricas restantes de N2O que Ascend expulsó a la atmósfera equivalieron a 6,2 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, las emisiones anuales de gases de efecto invernadero equivalentes a aproximadamente 1,4 millones de automóviles.
Los ejecutivos de Ascend Performance Materials, que habían indicado en entrevistas anteriores que estaban trabajando para reducir más del 95 por ciento de las emisiones, no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios de Inside Climate News.
Invista, una subsidiaria de Koch Industries con sede en Wichita, Kansas, y el único otro productor de ácido adípico en EE. UU., redujo aproximadamente el 99 por ciento de sus emisiones de óxido nitroso de su planta de ácido adípico en Victoria, Texas, en 2021, según datos que informó la compañía. a la EPA.
La EPA no publicará datos de emisiones de gases de efecto invernadero de 2022 de instalaciones individuales hasta finales de este año. Sin embargo, los datos de reducción de emisiones publicados por la Reserva de Acción Climática y verificados por una empresa independiente muestran que Ascend realizó reducciones significativas de emisiones en 2022.
Las declaraciones muestran que Ascend redujo las emisiones de óxido nitroso en aproximadamente 4 millones de toneladas métricas de CO2 equivalente en 2022, más del doble de las reducciones de emisiones que informó a la Reserva en 2021. Con base en las reducciones adicionales en 2022, Ascend puede haber reducido su total. las emisiones de óxido nitroso procedentes de la producción de ácido adípico en aproximadamente un tercio entre 2021 y 2022.
MacDonald dijo que las reducciones, de ser correctas, eran buenas noticias. "Cualquier reducción de las emisiones de N2O procedentes del AA [ácido adípico] es bienvenida", afirmó. Sin embargo, reiteró su preferencia por reducciones obligatorias y unas condiciones equitativas que no recompensen a algunos productores por reducir sus emisiones y no recompensen a otros.
Invista y DuPont, el anterior propietario de la planta de ácido adípico de Victoria, Texas, inicialmente redujeron el 90 por ciento o más de sus emisiones de óxido nitroso sin ningún requisito legal para hacerlo. Sin embargo, una actualización de 2016 del permiso de operación federal para la planta de Invista requiere que la compañía reduzca entre el 90 y el 95 por ciento de sus emisiones de óxido nitroso dependiendo de la tecnología de control de emisiones específica que utilice. La empresa no es elegible para créditos de reducción de emisiones debido a los requisitos de reducción de la EPA para la instalación.
DuPont y luego Invista durante aproximadamente 30 años “han hecho lo que debían hacer, en mi opinión”, dijo MacDonald. Hacerlo, añadió, los ha puesto en desventaja competitiva frente a Ascend.
Ebert, presidente de la Reserva de Acción Climática, dijo que está de acuerdo en que un enfoque regulatorio para el óxido nitroso sería una buena manera de reducir las emisiones. Pero en ausencia de tales medidas políticas, dijo que fijar un precio a las emisiones y acreditar las reducciones es una forma legítima y efectiva de reducir las emisiones.
“Todo lo que estamos tratando de hacer es poner un precio al carbono para nuestro planeta y lograr que las empresas hagan la inversión y detengan las emisiones. Si logramos ese resultado, será algo bueno”, afirmó.
Ni Estados Unidos ni China regulan actualmente las emisiones de óxido nitroso del ácido adípico. La EPA dijo a Inside Climate News que no tiene planes de regular el N2O procedente de la producción de ácido adípico más allá de los requisitos existentes para la planta de Invista.
China afirmó que “formulará planes de reducción de emisiones de óxido nitroso para industrias clave” y “fortalecerá el control de emisiones” de óxido nitroso en un documento presentado a las Naciones Unidas el año pasado. El documento era el compromiso actualizado y no vinculante del país de reducir las emisiones en virtud del Acuerdo Climático de París.
Otra medida política que podría reducir las emisiones de óxido nitroso sería una ampliación del Protocolo de Montreal, un acuerdo ambiental internacional, para incluir el óxido nitroso. El acuerdo se centró originalmente en frenar los contaminantes que agotan la capa de ozono y que eran responsables de crear el agujero de la capa de ozono, pero se amplió en 2016 para incluir los hidrofluorocarbonos, que no dañan el ozono, pero son potentes gases de efecto invernadero.
"Eso crea una base, o un buen ejemplo de cómo el Protocolo de Montreal podría modificarse aún más, potencialmente para abordar el óxido nitroso", dijo Kate Logan, directora asociada de clima del Asia Society Policy Institute, un grupo de expertos de Washington, sobre el óxido nitroso. óxido, señalando que es a la vez un destructor de la capa de ozono y un potente gas de efecto invernadero.
Lin, investigador de la Universidad de California en Berkeley, sugirió que Estados Unidos y China podrían colaborar para reducir las emisiones de N2O.
"Pensé que era irónico que Estados Unidos y China sean los únicos que no están reduciendo por completo este potente contaminante, dado que estos países son los mayores emisores de gases de efecto invernadero a nivel mundial", dijo Lin. "Esto es algo en lo que quizás podamos trabajar juntos".
Phil McKenna es un reportero de Inside Climate News con sede en Boston. Antes de unirse al CIE en 2016, fue escritor independiente que cubrió energía y medio ambiente para publicaciones como The New York Times, Smithsonian, Audubon y WIRED. Uprising, una historia que escribió sobre fugas de gas en ciudades estadounidenses, ganó el premio AAAS Kavli de Periodismo Científico y el premio NASW Science in Society 2014. Phil tiene una maestría en redacción científica del Instituto de Tecnología de Massachusetts y fue becario de periodismo ambiental en Middlebury College.
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